【王女さまのお墨付き】涙を集めてつないだ幸せのネックレス

「王女さま、本日は大変珍しいお品をお持ちしました」
「お前はいつもそう言うではないか」
フルールの不満げな声に、フォリスはうやうやしく垂れていた頭を上げた。
「わたくしが世界各地より集めてまいりました希少な品を正当に評価くださる方にこそ、お手に取っていただきたい逸品に存じます。ジャルダン＝ダンジュ王国一の欲しがり屋さん…いえ、審美眼を持つ王女さまにふさわしいものと確信しております」
「欲しがり屋だと？」
フルールが目を吊り上げるのを見て、フォリスは再び頭を深々と下げた。が、こらえきれずに漏らした笑いで肩が小さく揺れている。
「我はなんでもかんでも欲しがるわけではないぞ。それに、まだ見ていない。お前がたいそう自信を持っている、その希少な品とやらをな」

いつもこうだ。
フルールは「キィー」と叫び出したいのをこらえて、目の前にかしずく細身の男を睨めつけた。
いや、男なのかどうかもわからない。
ヴァルト神殿の美しい彫像を思わせる艶やかで整った面差しに、白馬のたてがみのような輝く髪。
頭を下げたときに長い髪が頬を撫でる様は、さらさらとこぼれ落ちる銀の砂を彷彿とさせる。
カフェ・オ・レイという異国の甘い飲み物に似た薄褐色の肌に、緑柱石のような深い緑の瞳。
まるで妖精のようだと城中の侍女たちが嘆息するのをフルールは知っている。

フォリスは世界を巡りながら絵を描く旅人だった。
訪れた地で手に入れた珍しい品を蒐集家に売ることで生計を立てていたが、ジャルダン＝ダンジュ王国の王女であるフルールが無類の宝飾品コレクターであることから、城に招かれるようになった。
人を食ったような態度は癪に障るが、言葉どおり毎回素晴らしい品々を披露するフォリスの目利きをフルールは高く買っている。
それに、フォリスの持ってくる品はただ美しかったり珍しいだけではないのだ。

「今日はどんな物語を見せてくれるのだ、フォリス？」
好奇心を抑えきれない瞳で卓上のそれを凝視しているフルールに、フォリスはいっそう得意げな笑みを浮かべた。
「涙を集めてつないだ幸せのネックレスでございます」
「涙？」
フルールは眉を寄せた。
「悲哀のこもった品は、あまり好まないのだが」
「おや、王女さまは涙を悲しいときにしか流さないのでしょうか」
フォリスの言葉に、フルールは当然と言わんばかりに頷いた。
「愉快で涙を流す者がいるか？　甘いものを食べてうきうきしたときに涙が流れるか？」
「王女さまがうきうきされるのは、甘いものを召し上がられたときなのでございますね」
「人の話を混ぜっ返すな。涙を集めたのに、なぜ幸せのネックレスなのだ。涙と幸せは相反するものではないのか？」
フルールの戸惑う様子に、フォリスは満足そうに微笑んでいる。
この男、あるいは男ではないかもしれないが、他人を惑わすことに無上の喜びを得ている節がある。
このひねくれ者が、と腹の中でつぶやきながら、フルールはフォリスの言葉を辛抱強く待った。

フォリスが持ってくる品にはみな、物語があった。
それがどのように作られたのか、誰の手にあったのか、どのように使われていたのか。
時には何世紀もの時代を見つめてきたものであったり、人類の英知を超えたようなものであったりする。
真偽のほどは不明だが、それも魅力のひとつであった。
「恐れながら、王女さまのお手を拝借いたします」
足元まで進み出たフォリスが差し伸べた手のひらに、フルールがそっと手を重ねる。
フォリスがもう一方の手で品に触れると、フルールの視界は薄いヴェールが降ろされたように白く霞んでいった。

再び視界が鮮明になったとき、目の前に男の顔があった。
フルールはぎょっとして声を上げたが、男は黒曜石のような瞳を細めたまま微笑んでいる。
男にはフルールが見えていないのだ。
この男だけではない。
この世界に存在するすべての者に、フルールの存在は無であった。
「この世界」とは、言い換えれば「物語」である。
フォリスが手に入れた品には物語があり、フォリスの手を通してそれを見ることができるのだった。
フォリスのファムウ属性（*1）が「気」であり、とくに過去の慧視（*2）に長けているため、物品の来歴を可視化できるのだという。
フォリスが見せるのは品物の「記憶」だ。
フルールは記憶の中の人物となり、その人物の目を通して物語を見ることができる。
いまフルールが目を借りている人物はどうやら若い女らしい。
質素な綿の布服に、使い込まれたエプロンをつけている。
若い女がアルール族であることはすぐにわかった。
アルール族の女は十歳の誕生日を迎えてから毎年、左腕に銀の腕輪をひとつずつ増やしていく。
この女は11本の腕輪をつけているから、二十歳なのだろう。
（おや、男が身につけているのは“誓いの軍衣”ではないか。マリンガ旅団の兵士ということは――）
男が若い女の左手を取り、フルールの思考が途切れた。
瞳の色と同じ漆黒のマントから銀の輪を取り出し、男が若い女の左腕にそっとはめる。
女がつけているものよりも幅広で厚みがあり、植物の蔦のような美しい彫刻が施されていた。
熟練の彫金師によって作られたものであることは一目瞭然だ。
あの特徴的な葉は木蔦（*3）であろうか、などと考えていると突如、視界がぼやけて彫金模様が滲んだ。
女が滂沱の涙を流しているのだと気づくのに、フルールは数秒を要した。
真珠のような大粒の涙が薄汚れたエプロンに音を立てて落ちていく。
ひときわ大きな涙の粒がこぼれ落ちたかと思うと、突然強い光を放った。
その眩さにフルールは思わず目を細めた。
光は広がり続け、世界は膜に包まれたように白くなっていった。

（つづく）

*1：ファムウ属性とは、人間の生まれ持つ性質。「気（キ）」「風（フウ）」「雷（ライ）」「流（ル）」「明（メイ）」「壌（ジョウ）」のいずれかに属し、それぞれ特性が備わっている。

*2：慧視（けいし）とは、物質として形を持たないものを見る力のこと。人や動物の強い思念や、長い間その場で行われていた儀式、民族のポリシーなどを感じ取り、色や形に置き換えて見ることができる。

*3：木蔦（キヅタ）とは、ツル科植物。アイビー。花言葉は「永遠の愛」。